함평 예덕리 고분군 전경 (사진=함평군)

[광주전남뉴스/정기연 기자] 3~5세기 영산강 유역 마한 문화의 변천사를 집약하고 있는 전남 함평 예덕리 고분군이 국가지정문화유산 사적으로 최종 지정됐다.

함평군은 14일 월야면 예덕리 일원에 위치한 ‘함평 예덕리 고분군’이 국가유산청 고시에 따라 국가지정문화유산 사적으로 지정됐다고 밝혔다.

이번 지정은 지난 2월 25일 국가유산청의 사적 지정 예고 이후 관계 전문가 검토와 절차를 거쳐 최종 확정된 것이다. 이는 함평군 최초의 사적 지정이라는 점에서 지역 문화유산사에 큰 의미가 있다.

지정 명칭은 ‘함평 예덕리 고분군’이며, 소재지는 전라남도 함평군 월야면 예덕리 산170-12 일원이다. 지정 면적은 총 54필지 72,789㎡로, 문화유산구역 12필지 14,059㎡와 문화유산보호구역 42필지 58,730㎡가 포함된다. 관리 단체는 전라남도 함평군으로 지정됐다.

함평 예덕리 고분군은 영산강 지류인 고막원천 상류에 있는 마한의 고분군으로, 3세기부터 약 300년에 걸쳐 조성된 총 14기의 고분으로 이루어져 있다. 다양한 형태의 제형(사다리꼴) 분구묘가 다수 분포하고, 분구 형태와 매장 시설 등이 비교적 잘 보존돼 있어 마한 고분 문화의 전개 과정을 보여주는 대표 유적으로 평가된다.

특히, 한 분구 안에 여러 기의 매장 시설이 조성된 마한의 전통적 다장(多葬) 장법이 확인됐으며, 분구가 수평·수직으로, 단계적으로 확장되는 축조 양상도 확인됐다. 또한 매장 시설이 목관·목곽 중심에서 옹관이 병존·확대되는 과정이 나타나, 마한 사회의 묘제 변화와 장례 관습, 사회적 계층 구조, 권위 체계를 이해하는 데 중요한 자료로 평가받고 있다.

고분군 중앙부에서는 의식을 위해 나무 기둥을 세웠던 흔적으로 보이는 특이한 형태의 구덩이인 이형토갱(異形土坑)도 확인됐다. 이는 마한의 의례 행위를 보여주는 고고학적 증거로, 마한 사회의 정신문화와 의례 체계, 고대 역사 경관을 해석하는 데 중요한 근거가 되고 있다.

예덕리 고분군은 1981년 전라남도 기념물로 지정된 이후 전남도와 함평군, 전남대학교 박물관 등의 시굴 조사와 1·2차 발굴 조사, 학술 연구를 통해 유적의 성격과 가치가 꾸준히 규명돼 왔다. 기존 조사에서는 1994년 시굴 조사를 통해 봉분 주구와 독특한 제형 평면 형태가 확인됐고, 1995년 조사에서는 고분 간 관계와 조영 순서가 일부 파악됐다. 2001년 조사에서는 남쪽 군집 12~14호분 발굴을 통해 목관묘·옹관묘와 이형토갱, 주거지·토기가마·경작지 등 다양한 유구가 확인됐다.

이번 사적 지정은 함평 예덕리 고분군의 보존 가치와 학술적 중요성이 국가적으로 인정된 결과로, 유적을 더욱 체계적으로 보존·관리할 수 있는 토대가 마련됐다는 점에서 의미가 크다.

군은 예덕리 고분군의 사적 지정을 계기로 학술 조사와 연구, 정비·활용 사업을 단계적으로 추진할 계획이다. 아울러 함평을 대표하는 마한 역사문화유산으로서 예덕리 고분군의 가치를 널리 알리고, 지역 역사 문화 관광자원으로 활용할 수 있는 방안도 모색할 방침이다.

함평군 관계자는 “함평 예덕리 고분군의 사적 지정은 함평의 고대 역사와 마한 문화의 가치를 국가적으로 인정받은 뜻깊은 성과”라며 “앞으로 예덕리 고분군을 체계적으로 보존·관리하고, 지속적인 연구와 활용을 통해 함평 마한 문화의 위상을 널리 알리겠다”고 밝혔다.