구례 화엄사 ‘화엄매’ 홍매화 첫 개화…봄의 시작 알렸다 (사진=화엄사)

[광주전남뉴스/정처칠 기자] 대한불교조계종 제19교구 본사 화엄사의 국가유산 천연기념물 ‘구례 화엄사 화엄매’ 홍매화가 6일 오후 2시 무렵 첫 꽃망울을 터뜨리며 올해 개화를 시작했다.

지리산 해발 약 450m에 자리한 화엄사 홍매화는 매년 봄의 시작을 알리는 대표적인 매화 명소로, 전국에서 많은 방문객이 찾는 봄철 관광지로 알려져 있다.

화엄사 홍보기획위원회에 따르면 최근 5년간 홍매화 첫 개화 시기는 2021년 2월 25일, 2022년 3월 13일, 2023년 3월 7일, 2024년 3월 9일, 2025년 3월 21일로 나타났다. 올해는 3월 6일 개화가 시작돼 최근 5년 평균과 비슷한 시기로 분석됐다.

특히 지난해에는 변덕스러운 날씨로 인해 3월 21일이 되어서야 첫 개화가 이뤄져 많은 방문객의 기다림이 길어졌다. 반면 올해는 기온이 비교적 안정적으로 유지되면서 예년과 비슷한 시기에 개화가 시작된 것으로 전해졌다.

화엄사 측은 홍매화가 이제 막 피기 시작해 점차 개화가 진행될 것으로 보고 있으며, 오는 3월 20일부터 30일 사이 만개할 것으로 전망하고 있다. 홍보기획위원회는 “홍매화가 피고 지는 한 달 동안 많은 방문객이 화엄사를 찾아 가족과 연인, 친구와 함께 봄의 정취를 안전하게 즐기길 바란다”고 밝혔다.

화엄사 홍보기획위원장 성기홍은 “3월 말부터 화엄사 주변 지리산에 산벚꽃이 피기 시작하면 홍매화와 산벚꽃, 화엄사 경관이 어우러지는 자연의 풍경을 만날 수 있다”고 말했다.

화엄사는 홍매화 개화 기간 동안 제6회 ‘구례 화엄사 화엄매’ 홍매화·들매화 사진 콘테스트를 진행하고 있으며, 개화 상황은 화엄사 홈페이지 라이브캠을 통해 실시간으로 확인할 수 있다.

또한 홍매화 개화 기간에 맞춰 ‘꽃 한 입, 꿈 한 걸음’ 홍매화 빵 판매 행사와 ‘홍매화! 삼천 소원, 삼천 희망’ 소원지 달기 행사도 함께 진행된다. 행사 수익금은 구례 지역 자활 청소년 장학금으로 사용될 예정이다.

화엄사 주지 우석 스님은 “홍매화 첫 꽃망울은 봄의 시작을 알리는 자연의 메시지”라며 “많은 국민이 구례 화엄사를 찾아 홍매화의 아름다움 속에서 마음의 휴식과 자연 속 성찰의 시간을 갖길 바란다”고 말했다.