강진 청자축제장을 찾은 방문객들로 북적이는 모습 (사진=강진군)

[광주전남뉴스/정기성 기자] 지난 2월 22일부터 3월 3일까지 10일간 강진군 대구면 고려청자박물관 일원에서 열렸던 제53회 강진 청자축제가 성황리에 막을 내렸다. 청자축제의 피날레는 국민 포크 밴드 자전거 탄 풍경과 현역가왕2 1위에 빛나는 가수 박서진이 장식했다. 올해 청자축제는 추운 날씨와 호우로 여건이 좋지 않았음에도 불구하고 약 17만 명의 관광객이 방문해 축제장은 뜨거운 열기로 가득했다.

제53회 강진 청자축제는 가족단위 관광객들을 겨냥하기 위한 프로그램들을 위주로 준비했다. 특히 어린이 키즈존과 베베핀, 브레드이발소 싱어롱쇼, 자전거 솜사탕 만들기 등은 어린이들에게 폭발적인 인기를 끌었다. 그리고 오직 청자 축제에서만 체험할 수 있는 물레 성형 체험, 청자 코일링, 청자 발굴체험 등 이색적인 청자 테마 체험 프로그램들은 남녀노소 관계없이 많은 인파가 몰려 줄을 서야 할 정도였다.

이러한 청자 테마 체험 프로그램들의 성공은 민간 도예 업체들의 역할이 컸다. 도예 명장들이 강진의 명물인 고려청자를 알리기 위해 재료 지원과 프로그램 개발 및 구상 등 전폭적인 지지를 아끼지 않은 결과라고 볼 수 있다. 또한, 청자 전시 판매전에도 18개의 민간요 업체들이 참여해 강진 청자의 아름다움을 전국의 관광객들에게 알렸다.

그 밖에도 불멍 캠프, 족욕 체험, 화목가마 장작패기, 봄나물 캐기, 그리고 전세계적으로 선풍적인 인기를 끌었던 드라마 ‘오징어 게임’을 모티브로 한 청자챌린지:최후의 승자 등 이색적인 체험 프로그램들로 구성된 청자축제는 급속도로 변화하는 관광 트렌드를 적극반영, 성공을 거뒀다.

지난 해와 비교해 이번 청자축제는 축제장의 매출이 전체적으로 증가해 지역 경제를 활성화시키는 데에도 상당한 역할을 했다. 음식점 판매 실적은 29% 증가했으며, 농특산물 판매 실적은 두 배 가까운 93%나 증가했다. 청자 판매실적 역시 작년보다 소폭 증가하였다. 이러한 영향은 무엇보다 ‘강진 누구나 반값여행’ 프로그램의 역할이 컸다. ‘강진 누구나 반값여행’은 강진을 여행하면서 쓴 비용의 50%를 모바일 강진사랑상품권으로 돌려주는 정책으로 개인당 최대 10만 원, 팀당 최대 20만 원까지 지원하며 연 4회까지 신청 가능한 파격적인 혜택을 제공한다. 이에 따라 관광객들은 부담없이 청자축제를 방문할 수 있었다.

축제장 내 음식점을 운영한 궁전횟집 김성신 대표는 “아르바이트로 10명 가까이 움직였는데도 넘치는 손님을 감당하기에 힘들었다”면서 “이렇게 축제를 해야 강진 음식도 알리고 수익을 얻을 수 있다”고 말했다. 이어 “군민들과 공무원들도 다양한 행사를 축제장 음식점에서 가져 정말 많은 도움이 됐다”면서 “축제를 통한 관광 활성화는 꼭 필요하다는 생각이 든다”고 덧붙였다.

개강을 앞두고 강진 청자축제장을 방문했다가 읍내 호프집을 찾은 한 대학생은 “어렵사리 숙박을 구했다”면서 “축제장도 좋았지만 호프집도 불야성을 이뤄 놀랐다”고 말했다. 이어 “강진 누구나 반값여행을 신청한 뒤 친구 둘과 함께 왔는데 가우도와 백운동원림도 보고 강진 농특산물도 구입해 집에 가져갈 생각”이라고 언급했다.

축제장 직거래장터에서 ‘청자랑 딸기랑’ 부스를 운영한 농업회사 법인 참별하 오명석 대표와 농촌신활력플러스사업추진단 엄선정 사무국장은 “오전 일찍 수확한 딸기와 콜라보한 청자 선물세트가 내놓기가 무섭게 완판됐다”면서 “구름 관광객 덕분에 결산하면 강진군에 기부도 할 것”이라고 말했다.

여수에서 강진 누구나 반값여행을 신청하고 축제장을 찾아 ‘강진품애온 군민’에도 회원 등록한 박종산씨는 “조카가 강진에서 교사를 하고 있어서 늘 관심을 두고 있다”면서 “역시 강진은 먹거리가 좋고 볼거리도 풍부해서 관광하기에 안성맞춤”이라고 말했다.

광양에서 두 아이와 함께 강진에 온 30대 부부는 “비가 와서 조금 망설였는데 역시 잘 왔다는 생각이 든다”면서 “아이들이 물레 성형 체험으로 도자기를 빚는 과정을 직접 해볼 수 있어 좋은 경험이 됐다”고 밝혔다.

광주광역시 남구에서 ‘바깥양반’과 함께 온 김정란씨는 “오래만에 드라이브 겸 해서 청자축제장을 왔는데 청자 민간요 판매장에서 밥그릇도 사고 불멍캠프에서 촌닭구이, 묵은지 멸치국수와 비빔국수, 그리고 축제장 내 음식점에서 장어탕까지 강진미식 투어를 멋지게 했다”면서 “와보니 반값여행 정책을 하고 있어서 신청을 해 다음에 또 오겠다”고 말했다.

관내 상가에서 10만 원 이상 지출한 영수증 제출 시, 추첨을 통해 경품을 증정하는 ‘상권활성화 이벤트’로 축제장 외 강진읍 등 지역 상가에도 축제처럼 관광객들이 북적였다. 이러한 연쇄적인 효과들로 인해 청자축제가 강진군 전역에 활기를 불어넣어준 셈이 된 것이다.

강진군의 첫 번째 축제이자, 전라남도의 첫 번째 축제로서 2025년의 봄을 알린 제53회 강진 청자축제는 선두 주자로서 성공적인 첫걸음을 내디뎠다. 강진군의 다음 과제는 이번 발걸음을 이어받아 축제의 연 이은 성공을 통해 지역 경제를 더욱 번창시키는 것이다.

강진원 강진군수는 “축제는 생활인구 증대와 지역 경제 활성화를 위해 꼭 필요하다고 생각하기 때문에 끊임없이 고민하고 노력해 준비했다”며 “제53회 강진 청자축제가 강진의 성공적인 시작을 알리게 돼 뿌듯하다”고 말했다.